La sonda espacial de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter prosigue modificando su órbita progresivamente mediante el método de aerofrenado, mientras los científicos e ingenieros del JPL preparan su instrumental para comenzar a obtener información científica tan pronto sea posible. En la actualidad el orbitador marciano ya ha llevado a cabo la mitad de las operaciones necesarias para ajustar sus parámetros orbitales, un proceso de 23 semanas que ha de controlarse día a día.
«Las órbitas cada vez se van haciendo más pequeñas. Hemos completado aproximadamente 80 y aún nos faltan 400, pero la velocidad de va incrementando conforme nos acercamos al final del proceso.» -explica Dan Johnston, responsable de la misión. Inicialmente la MRO se encontraba a una distancia máxima de 45 000 km, la cual se ha reducido hasta los 20 000 km en este tiempo, empleando la atmósfera del planeta como sistema de frenado para ir reduciendo progresivamente su altitud. «El mayor desafío dentro de estas operaciones es la variabilidad atmosférica marciana. No es infrecuente obtener cambio del 35% en las condiciones atmosféricas de una pasada a otra consecutiva. Necesitamos monitorizar cada una de estas operaciones de aerofrenado para estar preparados por si tenemos que modificar la altitud por motivos de seguridad.»
Además de las atenciones diarias que requiere esta sonda espacial, los controladores de la misión están comenzando a hacer uso de los componentes del vehículo para controlar las maniobras de aerofrenado que éste misma realiza durante cada órbita. Cuando el orbitador está más lejos de la atmósfera, reorienta su antena hacia la Tierra y sus paneles solares hacia el Sol. Pasado un tiempo determinado, éste sitúa los paneles solares en una configuración determinada de tal manera que produzcan cierto rozamiento con la atmósfera marciana y se pueda llevar a cabo la maniobra de aerofrenado. De esta forma, la sonda es capaz de calcular el tiempo necesario que debe permanecer en esta configuración de aerofrenado y los momentos en los que debe reorientarse. Este sistema, que los responsables de la misión han denominado "estimador de tiempo de periapsis" lleva operativo en la propia sonda desde mayo. Se trata de una innovación muy útil para este tipo de misiones espaciales, pues en orbitadores anteriores todo este trabajo debía hacerse muy coordinadamente desde la Tierra, enviando las órdenes a la nave. Ahora la propia MRO puede llevar a cabo la tarea por si misma. La estrategia en su conjunto (aerofrenado y coordinación propia de la sonda) permite ahorrar mucho combustible a la nave, alargando sustancialmente su vida útil.
La fase actual de aerofrenado de la Mars Reconnaissance Orbiter comenzó a finales de marzo cuando el vehículo orbital recorría una órbita muy elongada de 35 horas. Esta fase finalizará en septiembre, una vez la nave se haya zambullido ligeramente unas cientos de veces en la atmósfera del Planeta Rojo y su órbita sea prácticamente circular. Una vez hecho esto, se llevarán a cabo unos pocos encendidos del motor principal para orientar el vehículo con precisión y posteriormente se desplegará la antena principal de la nave y el radar, para acto seguido desacoplar los sistemas protectores de las lentes del espectrómetros situado a bordo. Cuando esto haya tenido lugar, en octubre de 2006, el planeta Marte se encontrará situado justo detrás del Sol, con lo cual será necesario esperar unos pocos días antes de iniciar la actividad científica. Una vez pasado este periodo de tiempo, la MRO comenzará a enviar a la Tierra datos y fotografías con un detalle nunca observado anteriormente desde la órbita.
Reproducido con permiso de www.astroenlazador.com
Más información:
http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20060619.html
Página principal de la Mars Reconnaissance Orbiter:
http://mars.jpl.nasa.gov/mro/
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